„Nightmare Alley“ ist ein düsterer Film aus dem Jahr 2021 mit einem Hauch von Thriller und Drama unter der Regie von Guillermo del Tor.
Die Handlung des Films basiert auf dem Roman von William Linzi Gresham. Das düstere Setting der Vorkriegszeit wird im Film aus der Perspektive einer moralischen Krise dargestellt – die inhärente Trunkenheit, die Suche nach Nervenkitzel und eventuelle Nebenjobs führen die Menschen an die gefährlichsten und bösesten Orte. Der Protagonist der Geschichte – Stanton Carlisle – brennt zusammen mit einer mysteriösen Leiche das Haus nieder und beginnt auf der Flucht. Er findet sich auf einem Wanderjahrmarkt wieder, tut, was er kann, erhält dafür Unterkunft und Essen und erklärt sich bereit, dem Anführer – Clem – zu helfen, sich zu beruhigen und einen der „Nägel des Programms“ zu fangen – das „Mensch-Biest“.
Also bekommt Stanton eine Festanstellung und beginnt, die Fähigkeit der Täuschung zu verstehen, wobei er dabei außergewöhnliche Höhen erreicht. Er sieht die Messe von innen: Er lernt, wie man ein „Mensch-Biest“ erschafft (der Anführer verrät ihm dieses Geheimnis und erzählt, wie er das zukünftige Biest, einen obdachlosen Trunkenbold, findet, ihn von Drogen und Alkohol abhängig macht, und er völlig verliert sich selbst und wird zu einem gehorsamen kleinen Tier), wie man Menschen durchschaut und täuscht, indem man ihnen ihre Zukunft erzählt oder ihnen von ihren innersten und geheimen Ängsten erzählt.
Es gelingt ihm, er rettet das Messegelände vor der Verhaftung, indem er seine Fähigkeiten zum ersten Mal abseits der Bühne einsetzt, verliebt sich in eine seiner Kolleginnen – Molly – und lässt sich ihre gefährliche, aber spektakuläre Tat einfallen. Er begeht einen versehentlichen Mord, indem er einem der Hellseher, von denen er diese Fähigkeit erlernt hat, fälschlicherweise eine Flasche Methanol gibt und sein Tagebuch an sich nimmt, das die Geheimnisse der „Hellseher“-Meisterschaft enthüllt.
Nachdem sie den Jahrmarkt verlassen haben, entwickeln sich Stanton und Molly zu einem ziemlich erfolgreichen Paar mentalistischer Betrüger. Der Zweite Weltkrieg ist in vollem Gange und sie füllen ihre Taschen erfolgreich mit Geld, und zwar nach einem bewährten Schema: Molly teilt Stanton mithilfe von Codephrasen mit, welche Gegenstände sich in ihren Händen befinden. Bei einer der Reden unterbricht Lilith Ritter, eine Psychotherapeutin, seine Rede, doch Stanton beweist ihr erfolgreich seine Fähigkeiten, demütigt sie öffentlich und erklärt sich nebenbei bereit, für den Richter eine Kommunikationssitzung mit den Toten abzuhalten. Der Fall ist riskant und Molly überredet ihn, damit aufzuhören und keinen echten Hellseher zu entwickeln, aber Stanton ist leidenschaftlich am Geld interessiert und hört nicht auf ihre Worte.
Sobald er in Liliths Büro ist, stimmt er einem Abenteuer zu, gibt ihr die Möglichkeit, in seinen Kopf einzudringen und eine Psychoanalysesitzung durchzuführen, im Austausch für Informationen, die ihm helfen können, Klienten zu täuschen. Er spielt ein gefährliches Spiel. Er stiehlt Liliths Notizen, während er sein neues Opfer studiert, und erfährt, dass sein neuer Klient für den Tod seiner Frau verantwortlich ist. Während des Lügendetektortests legt er eine ganze Show hin und bleibt seiner Rolle bis zum Ende treu, wobei er sogar Molly für eine gute Summe davon überredet, die Rolle zu spielen.
Doch es kommt zu einem Zwischenfall – man muss sowohl den Kunden als auch seinen Leibwächter töten und das alles – vor den Augen von Molly, die zuvor versucht hatte, aus Stanton zu fliehen, weil sie ihn des Verrats verdächtigte. Sie verlässt ihn entsetzt und der Verbrecher eilt zu Lilith, um etwas von seinem Geld zu nehmen und die Stadt zu verlassen. Eine unangenehme Überraschung erwartet ihn – der Psychotherapeut hat ihn geschlagen und getäuscht, um die öffentliche Demütigung zu rächen, und es gibt zu viele Beweise für seinen Wahnsinn für die anschließende unangenehme Reise ins Gefängnis. Stanton ist gezwungen, sein Leben zu retten (Lilith erschießt ihn und ruft den Sicherheitsdienst), auf die Flucht zu gehen und mit obdachlosen Alkoholikern zusammenzuleben.
Aus Verzweiflung versucht er, einen Job auf einer Wandermesse zu bekommen. Der neue Besitzer bietet ihm einen Job an, und Stanton erkennt, was der Job ist, weil er von Clem den Plan gehört hat. Unter Lachen und Weinen willigt er ein, ein „Mensch-Biest“ zu werden.
Es ist offensichtlich, dass der Film nicht nur das Problem einer moralischen Entscheidung aufwirft, sondern auch der Grausamkeit, die ein Mensch auf sich nehmen kann, um an Geld zu kommen. Die Welt, in der der Held lebt, ist natürlich nicht perfekt und jeder Mensch versucht, „Brot und Spiele“ zu finden, um sicherzustellen, dass er seine Menschlichkeit nicht verloren hat. Sie sind bereit, dafür zu bezahlen, und Zirkusfreaks, Meister der Täuschung aller Art und betrunkene Obdachlose sind bereit, ihnen zu geben, was sie wollen.
Der Protagonist war schon immer grausam, obwohl er durchaus menschliche Qualitäten zeigte. Es kam aus seiner Kindheit, zusammen mit seinen trinkenden Eltern, mit denen er während der Sitzung mit Lilith sprach, mit seiner Armut, seinem Durst nach Ruhm und einem besseren Leben. Für Geld ist er zu allem bereit – Betrug, falsche Hoffnungen, Mord. Für ihn ist der Satz „Der Zweck heiligt die Mittel“ ein unzerstörbares Dogma, die Wahrheit, an der er in jeder seiner Reden festhält.
Seine Kunden sind bereit, sich täuschen zu lassen, und er ist bereit, sie noch weiter zu täuschen, selbst wenn er erkennt, dass es sie das Leben kosten könnte. Stanton war ein geborener und talentierter Betrüger und ein subtiler, aufmerksamer Psychologe, aber es gab einen Mann, der schlauer war, und er befand sich, ohne es zu merken, in einer hoffnungslosen Situation und beschloss, um des letzten Nutzens willen bis zum Ende zu spielen. Und ist kläglich gescheitert.
Das Schicksal spielt mit ihm einen grausamen Scherz, indem es die Handlung des Films auf die demonstrativste und literarischste Art und Weise in eine Schleife schleift – und ihn zum gleichen Monster für die überraschten weltlichen Blicke macht, das gierig seine Zähne in den Hals eines Huhns beißt, um einen Tropfen heißes Blut zu bekommen und weinte unter Tränen durch den Schleier des Opiums: „So bin ich nicht!“ .
