Der 22-jährige Jordan Belfort (Leonardo DiCaprio) beginnt seine Karriere an der Wall Street. Dort trifft er seinen Mentor Mark Khann, der ihn in die Welt der Makler einführt. Der Chef lädt ihn zum gemeinsamen Essen ein und verrät das strengste Geheimnis der Makler: „Kokain + Mädchen = Erfolg.“ Hanna überzeugt den Untergebenen: „Unser Anliegen ist es, das Geld des Kunden auf unser Konto zu überweisen.“
Niemand auf der Welt weiß, wie sich der Aktienmarkt verhalten wird. Niemand, nicht einmal Warren Buffett selbst. Ob die Aktienkurse steigen oder fallen, entzieht sich dem menschlichen Wissen, denn es ist ein Spiel der Fantasie. Makler produzieren nichts. Zum Beispiel war eine Aktie 10 $ wert, jetzt sind es 18 $, und der Kunde möchte was? Richtig, nehmen Sie Ihr Geld mit nach Hause. Die Aufgabe des Maklers besteht darin, ihn daran zu hindern. Andernfalls wird diese Chimäre Wirklichkeit. Stattdessen überzeugen Sie den Kunden davon, dass sich der Markt verändert hat und Sie deshalb den Gewinn aus den Aktien und das, was er verdient hat, in neue Aktien investieren müssen. Und der Kunde wird dies oft tun, weil er alle geldsüchtig ist. Das Gleiche wird morgen passieren. Ihr Kunde glaubt, dass er jetzt sagenhaft reich ist, und er ist wirklich reich – aber nur auf dem Papier. Hanna fasst zusammen: „Sie und ich sind Makler. Sie und ich sind diejenigen, die das echte Geld nach Hause bringen – unsere Provision.“ Belfort hat die Ratschläge seines Chefs immer auswendig gelernt und befolgt sie strikt.
Der Marktcrash hat Jordans Träume von einer brillanten Karriere als Makler wie ein Tsunami hinweggefegt. Die Firma, für die Belfort arbeitete, ging bankrott und er landete auf der Straße. Ein unglückliches Ende für einen Mann, der kürzlich geheiratet hat und nicht nur für sich selbst, sondern auch für seine Familie verantwortlich ist.
Bald fand er einen neuen Job, wissen Sie, wo? Natürlich in einer Maklerfirma. Der Umfang des neuen Unternehmens war jedoch nicht derselbe. Das Unternehmen beschäftigte sich mit dem Verkauf billiger Aktien an arme Käufer. Die Kunden der Firma sind gewöhnliche harte Arbeiter, Angestellte und Klempner, und sie alle sind besessen von dem Durst, reich zu werden, einem Durst, der nicht weniger stark ist als der der ehemaligen wohlhabenden Kunden Jordaniens. Und genau das macht Belforts Arbeit notwendig. Diese Leute selbst legen einem Makler einen Köder in die Hände, für den sie bereit sind, wie ein Esel für eine Karotte. Diese Gelegenheit ließ sich der ambitionierte Makler natürlich nicht entgehen.
An seinem ersten Arbeitstag verkaufte Jordan Aktien im Wert von 4.000 US-Dollar und verdiente eine Provision von 2.000 US-Dollar. Vom Erfolg inspiriert, eröffnet er seine eigene Maklerfirma, Stretton Oakmont, und stellt Leute aus seiner Stadt ein. Neue Mitarbeiter sehen aus wie ein Haufen Kranker und eine Bettlerbande, doch Jordan ist voller Enthusiasmus und bereit, aus ihnen echte Geschäftshaie zu machen. Er bringt den Mitarbeitern bei, wie man redet, damit sie bei ihnen kaufen. Aus diesen Pionieren entsteht das Rückgrat des Unternehmens – Donnie, Wil Dow, Chester, Rody und Brad.
Allmählich gewinnt das Unternehmen an Ansehen und Mitarbeitern. Von einem kleinen Büro zieht das Unternehmen in ein großes um. Jordan wird von seinen Untergebenen vergöttert. Er half vielen von ihnen in schwierigen Lebensumständen.
Auf einer der Partys, die Jordan für die Mitarbeiter des Unternehmens veranstaltet, lernt er das Model Naomi kennen. Obwohl er verheiratet ist, begann zwischen ihnen eine Affäre, die für Belfort mit einer Scheidung endete.
Naomi und Jordan bekommen bald ein Baby. Doch der liebenden Jordan kann der weiblichen Schönheit nicht widerstehen, was zu zahlreichen Familienskandalen führt. Naomi wirft Jordan vor, dass er, obwohl er Vater sei, nie sesshaft geworden sei.
Belfort hält sich an die beiden Gebote des Maklererfolgs: „Kokain schnüffeln und Spaß mit Mädchen haben.“
Eines Tages wendet sich Steve Maddon, ein junger Designer von Damenschuhen, Teilzeit und ein Freund von Donnie, an Jordans Firma. Steve Maddon ist ein aufstrebender Star in der Modewelt. Die Makler von Stretton Oakmont verkaufen alle seine Anteile.
Das Angebot begann mit einem Kurs von 4,5 US-Dollar pro Aktie, nach drei Stunden waren die Aktien bereits 18 US-Dollar pro Aktie wert. Sogar die Haie der Wall Street haben sie gekauft. Von den zwei Millionen zum Verkauf angebotenen Aktien gehörte eine Million über Briefkastenfirmen Jordanien. Insgesamt verdiente der Händler mit diesem Betrug in drei Tagen 22 Millionen US-Dollar.
Es kam der Moment, in dem es notwendig war, den Gewinn irgendwo zu verstecken. Jordan findet heraus, wie er das Geld außer Landes bringen und bei einer Schweizer Bank verstecken kann. Er beauftragt einen alten Freund und seine Familie, Geld nach Europa zu überweisen. Fünf Kuriere transportieren 22 Millionen Dollar nach Mutter Europa. Das Geld landet auf dem Schweizer Bankkonto von Tante Naomi.
Auch Donnie, Belforts Partner, wollte sein Geld in der Schweiz verstecken. Er beauftragt Brad mit dem Transport des Geldes. Während der Geldübergabe gerät Donnie in einen Streit mit Brad und erregt die Aufmerksamkeit der Polizei. Brad sitzt hinter Gittern. Die Polizei ermittelt ernsthaft gegen Stretton Oakmont.
Das FBI findet Beweise gegen Jordan und bietet ihm einen Deal an: „Entweder er gibt alle seine Partner ab oder er bleibt lange Zeit sitzen.“ Belfort stimmt zu, woraufhin er für drei Jahre ins Gefängnis kommt. Nach seiner Freilassung leitet er Seminare über die Kunst des Verkaufens.
